叶　　（作者：怪人Ｓ）


　一人の僧が歩いている。
　雲水であるらしい。
　まだ、若い。
「坊様」
　僧は笠を上げて辺りを見渡した。
　誰もいない。
　−−−空耳か。
　視線を元に戻して、僧は思わず息を飲んだ。
　女童が立っていた。
　朱の着物は半分闇に溶け込んでいる。
　皓い顔と皓い四肢だけが浮き上がって見えた。
　−−−闇に紛れて見落としたか。
「坊様、夜旅でこの峠は越えられんよ」
　−−−何故、こんな時分に女童がいるのか。
　つい、と女童の指が動く。
「この先に破れ寺があるぞ。人がおらんようになって久しいで荒れ放題じゃが、雨露は凌げようわ」
「ご親切痛み入る」
　丁寧に頭を下げた僧が再び頭を上げたとき、女童の姿はすでにない。
「あやかしやら何ぞが出るかもしれん。食われてしまわんようになぁ」
　後には、ただ声が残った。
　−−−あれこそあやかしであったのか。
　僧は女童の指し示した方角に歩き始める。
　後には、ただ足音と錫杖の音が残った。

　霧が深い。
　衣が水を吸い、歩く度に重くなる。
　ふと、視界の端に朱色を捕らえ、足を止める。
　女童が立っていた。
「昨夜はかたじけない」
　昨夜もここで、この女童に会ったのだ。
「この霧で峠に入ってはいかんよ。あの辺は野犬も出るんじゃ」
　夜明け前から出始めた霧は晴れるどころか、その濃さを増している。最早、女童の姿を捕らえることすら危うい。
　−−−あの廃寺でもう一泊することになるか。
　つい、と女童の指が動く。
「今、村は祭りをやっとるんじや。
　市も立っとる．坊様も見に来るとええ」
　霧の中にうっすらと色とりどりの幟（のぼり）が見える。
　視線を元に戻すと、女童の姿はすでにない。
　ただ微かに、霧に紛れた朱が見える。
　呼び止めようとして、名も知らぬことに気付く。
「−−−名は？」
「かなゑ」
　後には、ただ己のみが取り残された。

　月が皓々と照っている。
　霧はいつの間にか消えていた。
　僧は祭りを少し離れた所から眺めやっていた。
　−−−かなゑか。
　群衆から外れた所に独り立つ女童を見つけた。
　−−−何を見ているのか。
　風車だ。
　種々のそれを箱に挿して背負う風車売りを見ている。
　僧は歩み寄って、風車売りを呼び止めた。
　風車売りは怪訝な顔をした。

「宿を教えてくれた礼だ」
　差し出された朱い風車に女童は目を丸くした。
　そして、笑う。
「坊様がこんなもん買うてくれたんか」
　僧は微笑した。
「私は僧ではないのだよ」
　女童は首を傾げる。
　袈裟をまとい、手には錫杖と鉄鉢。
　この者の衣装は僧のそれであった。
「いずれの寺にも属しておらぬ。
　上の許しも得ておらぬ。
　己で決めて、己で髪を下ろしたのだ」
　何故か、と女童は目で闘うた。
「−−−世と縁を断ちたかった」
　僧、否、僧の姿をした男は傍らの石に腰を掛けた。
「私には、寺という組織すら煩わしかったのだ」
　女童も真似て隣に腰を下ろす。
「なら、何でそんな格好しとるんじゃ？」
「世間の雑事からは離れたい。かと言って、山などに籠もりたくはなし−−−」
　何故か、と女童は目で問うた。
「淋しいからさ」
　女童は一瞬の間を置いて、そうだな、と言った。
「世捨ての旅人ならば行脚僧が相応しかろう、と、な」
　生来器用で、僧の真似事くらいは出来る。
　世の中には経すらろくに上げられぬ僧もいるのであるから、信心が薄くとも、この男の方が余程僧らしい。
「−−−何で、世を捨てたいと思うた？」
　女童の問いに、男は暫く思案した後、口を開いた。
「私は−−−武士だった」
　身分は高いわけでも低いわけでもなかった。
　有能なわけでも無能なわけでもなかった。
「世の変遷から取り残されて、飄々と生きてみたい」
　口癖のようにこう呟いていた。
　世に不満があるわけではなかった。
　ただ、己の在る場所はここではないと感じていた。
　それでも、出家や自殺を考えたことはなかった。後に残される者のことを思えば、それが最良の道だとは思わなかった。
　近しい人はいつも、この男が武士として現世に生まれたことを嘆いてくれた。
　己の在る場所はここではないのかもしれないが、近しい人の側に在ることは正しいと思った。
　−−−だから、現世で有るが儘に生きようとしたのに。
　ある日突然、平穏を奪われた。
　−−−独りで生きていくには、私はあまりに弱い。

「枕源郷が在ればよいのにな」
「とうげんぎょう？」
「唐土の書物にある仙郷のことだ」
　ある漁夫が谷川を逆上るうち桃林に迷い込み、更に洞穴を抜けると、そこは人々が平和に暮らす別天地であったという。
「世の変遷から取り残されて、飄々と生きてみたい」
　男は一呼吸置いて呟いた。
「仙人のように」
　遠くで賑やかな声がする。
　男と女童は耳を澄ます。
「なれば良かろう」
　唐突に女童が言った。
　男は驚いた様に女童の目を見た。
「坊様は仙人には成れんのか？」
「さあ−−−、否、一人おったな」
　僧があった。この僧、比叡山にありながら、道教に傾倒してしまった。つまり、仙人に成りたくなうたのだった。思い高じて、遂には山を下り、修行の末に仙人に成ったという。
「その僧に出来たんじゃ。妨様に出来んはずはないわいなぁ」
　女童は立ち上がって、走り出した。
　風車が回る。
「そしたら」
「そしたら？」
　風車を夜風に任せて、女童は振り返った。
「かなゑが−−−」
　女童が笑う。
「桃源郷を探してやろう」
　男は驚いた様に女童の目を見た。
「かなゑが？」
「かなゑが」
　風車がからからと音を立てて回っている。
「かなゑが探しておいてやるで、坊様は仙人に成ってから来たらええ」
「−−−そうか」
「そうだ」
　不意に、男は泣きたくなった。
「−−−ああ、祭りが終わる」
　大きな篝火が朱い光で辺りを照らす。
「かなゑは、もう行かなきゃならん」
　女童の姿はその朱に溶け込んでいく。
「坊様、桃源郷で待っとるよ」
　女童の姿はその朱に溶け込んでいく。
　男は身動ぎ（みじろぎ）せずに、それを見ていた。
後には、ただ祭囃子が遠くで響いていた。

「申し、御坊様」
　三度目に峠に差し掛ろうとした時、呼び止められた。
　以前の二回とは異なる声であった。
「供養を、お願い出来ませんでしょうか」
　村の娘が明け方、死んだのだという。
「哀れな娘でしてなあ」
　幼い頃に親を亡くし、遠い町に売られたが、病にかかり、帰されて来たのだという。
　大八車に乗せられ、筵を掛けられた遺体が村の墓地へと運ばれて行く。
　筵からはみ出した腕が見えた。
　痩せ細った皓い腕が、朱い風車を握っている。
「この娘は−−−」
　名を問いかけて、止めた。
　村人たちが去った後、男は独り立ち尽くしていた。
　不思議と涙は出てこなかった。
　懐から、朱い風車を取り出した。
　真新しい卒塔婆の前にそれを挿す。
　男は峠ではなく、来た道を戻り始めた。
　妻の墓を、訪れてみたくなった。
　後には、ただ風車がからからと回っていた。

　かつて男には、妻があった。
「世の変遷から取り残されて、飄々と生きてみたい」
　男がそう言う度に、共に嘆じてくれた。
「御前様は俗世に適（そぐ）わぬ御方でございます」
　ある日、妻が言った。
「仙人にお成りになれはよろしゅうございましょう」
　驚いた様に自分を見る男に、妻は笑い掛けた。
「私が、御前様を仙郷に誘（いざな）って差し上げます」

　遥か後、ある杣人（そまびと）が霧深い山奥で、雲を伝い天へ昇る老人を見たという。

終